あくる日 は とても 風の強い日 だった 。


こういう 乾いた大地 に 強風 が 吹くと どうなるか …


身をもって 知ることになる 。


「 痛い 痛い 痛い … 」


ほんの少し だけ 肌が露出 していた 足首 に


飛んできた 砂粒 が 当たる 。


砂嵐 だった


空から は 容赦のない 太陽 の 熱 …


地面 からは 砂 …


なんて 過酷 な 環境 なんだ … 。


チェックアウト を 済ませ 砂漠の 真ん中の 一本道を


再び 白い車は 進んで行く 。


その時 車窓越しに 何かが目に入った


「 あ キツネだ 」


いや コヨーテ だったかもしれない


道に沿って 走っているもの が 見えた


あばら骨 が わかるほど 痩せ細った体 と


ボサボサ の 毛並み …


それでも 一瞬見えた 鋭い目つき …


暑さのせいか 走るスピード も 遅いようで


それは あっという間に 見えなくなった


「 こんなところで よく … 」


それ以上 オットも 私も 言葉が 出てこなかった


これまで 訪れてきた …


他の 緑あふれる国立公園 で 見る 野生動物たち とは


明らかに 違っていた 。


私たち人間 が たった１日 で 逃げ出そうとしている この過酷な環境 に 生まれて


なんとか その地で 生き抜いていく術 を 教わって 身につけて


時には 自ら 編み出して


そして 伝えて 死んで行く


彼ら に とっては それが 仕事 だ


生きていく … それだけが


彼らに与えられた 使命 …


とても シンプル で とても 困難 な 使命 である 。


野生の動物たち から 考えさせられることは 多い







デスバレー国立公園 を 後にする前 に


あと １ヶ所だけ 見ておきたいもの が あった 。


「 あそこだ ！ 」


岩山 に 囲まれた 平らな 地形の中 で


そこだけは ひときわ こんもりと 目を引いた 。


Sand Dune と 呼ばれる 、 いわゆる 砂丘 だ …

「 きれい … 」


本当は 夕方が より キレイらしい 。


しかしながら 砂丘の砂 は サラサラ で ある 。


強風 に 煽られ 空中 を 浮遊しまくる

「 痛 〜 い 」


やっぱり ゆっくり 観光 どころではない

あわてて 車 に 戻ろうとして


あるもの に つまずきそうになった

枯れ木 だった 。


生えていたまま だんだん と 命尽きていった …


そんな 感じ だった

動けるはずのない ましてや 喋れるはずもない 木 が


「 みず … 水 … 」


求めながら さまよったあげく


その場 で 息絶えた …


そんなふうに 見えた 。


「 なんか 怖い 」


曲がりくねって 生えたまま 枯れてしまった 木を見て 思った


生きようとして 生きようとして


でも 力尽きた 。


命への 執着 みたいなものを 感じた


先ほどのコヨーテ も この枯れ木 も … 。


私は この 死の谷 で


生きていくこと について 考えた


大自然の中 に 身を置くと 人は少し 哲学的 に なるのかもしれない







車 は 坂道 を 登っていた 。


海抜マイナス から １５００m まで 一気に登って 峠を越える 。


これで デスバレー とは さようなら だ


これまでも 数多くの アメリカの国立公園 を 訪れているが


ここもまた 深く心に残る 気がした 。


もう一度 行きたいか と 聞かれれば


「 う〜ん 、 どうかな 」 って 言いそうだけど 。


峠を越えたら 再び 下り坂になり


前方には また 平らな砂漠 が 見えてきた


パナミントバレー という 次なる 谷 である 。


正面 の 山 に 向かって 谷を 突っ切る まっすぐな道 が 見えた


その 行く先 は 真っ白だ

「 突っ込むしか ないよね ？ 」


「 … ないねぇ 」


オット は のんびりと 答えた


窓 が 閉まっているかだけは 確認して


私たち は 猛烈な砂嵐 の 中に 進んでいった

バチバチバチバチ …


砂粒 が 車体 に 当たる音 が すごい


少しすると 写真を撮る 余裕 も 出てきた

ゴールドラッシュ とかの 西部開拓 の 時代には


こういうところ を 馬 や 幌馬車 で やって来たんでしょ ？


昔の人 って ガッツあるな 〜


改めて 感心する 。


それでも ３分ほど 走ると 砂嵐 を 抜けたようで


また 視界が クリア に なった 。


車は 正面 の 山 を もう一度 上り


とうとう シエラネバダ山脈 が 見えるところまで やってきた

今回の旅の もうひとつの 目的地 …


セコイア ・ キングスキャニオン 国立公園 は


地図 で 見ると デスバレー国立公園 の すぐ 西 に あるのだが


その ２つの 国立公園 の 間には


４０００mオーバー の 山々 が 連なる シエラネバダ山脈 が あって


それを 迂回し 公園 の 西側 に 回らないと


道 が ない 。


なので ここから は もう一度 山 を 下り


シエラネバダ に ぶつかったら 進路を一度 南へ向け


山を越えられる ところまで 南下してから 再び 西へ向かい


その後 今度は 北へ走り


セコイア国立公園 を 目指す 。


ということで ここからは ひたすら オット は 運転 …


私は … まぁ 暇 ？ という 我慢の時間帯 になる

シエラネバダ山脈 を 右手 に 感じながら走る州道 は


ひたすら まっすぐだった


オートクルーズ に 設定 してしまえば


ハンドル を 切る 必要 も ない …


「 飽きない ？ 」


つい 聞いてしまう


「 それは 聞いちゃ ダメ な 質問 」


オット は 苦笑い で 答える 。


そりゃ 飽きるよな ぁ …


ラジオ の ボリューム を 上げて


なんとか この ひたすらまっすぐ区間 を やり過ごし


白い車 は 右折 する


再び 山道 に 入って行くが


そこは 今までのような 枯れ果てた 大地 ではなく


道沿いには 低いものの 緑の木が 生えていた


「 きっと このへんは 少しは 雨が降るんだろうね 」


山道 を 上って下って 湖ぞいを 走り


小さな村 の スーパーマーケット で デリ を 調達 。


こんな田舎 の スーパー にも


出来合い の チャイニーズ は ある 。


やたら パラパラ の チャーハン に 焼きそば みたいな フライドヌードル 、


お気に入り は オレンジチキン とかいう


甘い醤油味 で 煮込まれた 鶏肉 …


日本人 には 本当に ありがたい 味 なのだ 。


「 さてと 」


食べ終えたら もう一度 地図 を 確認 …


まもなく ぶつかるはずの道 で 今度は 北へ向かい


国立公園 の 南西側の入り口 の 手前 あたりで 宿を探す


まだまだ先 は 長そうだった


その先 に 待つのは 生命の森 …


今度は 地球上 で 最も大きな命 に 会いに行く


そして実際 うんざりするほどの 道のりの 果てには


驚きの光景 が 待っていたのだった