翌朝 。


明るくなると


ようやく 自分たち が いる 場所 の 全容 が わかり始めた 。


そこは 町 というには ほど遠い …


フリーウェイ の 出口 の ところに


ガソリンスタンド と コンビニ 、


そして 私たち が 泊まったホテル … 。


３軒 だけ …


まさに それだけの 場所 だった


周り は 草 も 生えない 茶色 の 岩山 だらけで


その 崖沿い には １本 の 線路 が 走り


貨物列車 が 絶えず 警笛 を 鳴らしながら


恐ろしく ゆっくりとした スピード で


ゴトゴト と 岩山 を 登っていくのだった


「 はぁ どおりで ね … 」


歯 を 磨きながら 部屋の外 に 出てきた オット が つぶやいた


きっと 私が そうだったように


オット も あの 警笛音 が 気になっていたに違いない


明け方 何度 あの …


「 ファンッファーン 」 に 起こされたことか …


「 うん 。 なんか でも いいとこだね 」


うがい を 終えた オット が 言った


確かに 。


青い空 と カラカラ の 大地 と そこに 響く 警笛の音 …


アメリカ大陸 に 来たんだなぁ


という 実感 が ひしひしと わき上がってくる


さぁ


日焼け止め の ため しっかり ファンデーション を 塗ったら


いざ 国立公園 を 目指して 出発 だ


私は ベッド の 上に 地図 を 広げて 最終確認 …


ワガ家 の


アメリカドライブ旅 に おける   役割分担 は  明解 である 。


オット が プランナー ＆ ドライバー で それ以外 が 私 …


つまり ナビ も するし ホテル も とるし


もっと わかりやすく 言うと


英語 を しゃべる係 が  私 … 。


「 え〜と 今 が おそらく このへん …


まずは 引き続き この １５号線  を ラスベガス方面 へ


途中 ネバダ州 との 州境 の 手前 …


ベイカー ってとこで 一般道１２７号 に おりて


１２７ を 北上


ショーション という 町 を 目指す … と 」


昨晩 オット に 説明された  行程 の 復習 …


アメリカ の ありがたいところ は 道が 簡単 な こと 。


大都市 さえ 抜けてしまえば


存在する道 が 限られているからほぼ 間違うことはない 。


チェックアウト を して コンビニ で 水 を 買ったら


「 よし 行くか … 」


白い車 は 再び フリーウェイ の 入り口 へと 吸い込まれた

道のり は 順調 だった 。


たまに来る 分岐 の ところさえ 間違えなければ


何百キロ 走っても タダ の


素晴らしく 走りやすい フリーウェイ が


私たち を 目的地 まで 連れて行ってくれる 。


１時間半 ほど 走ると ベイカー に 到着 、


ここで フリーウェイ とは  お別れだ


一般道 １２７号線 は


岩山 に 囲まれた 砂の大地 の 真ん中 を 走る 一本道 で


私たち以外 に 通る 車 は ほとんど ない 。


「 わぁ この道 …


貸し切り じゃん 」


こんなに 広いところ に 私たちだけ …


すごい ような こわい ような 。


アメリカ西部 特有 の


地平線まで 続く カラカラ の 茶色い 大地 の 上を


ラジオ から 流れてくる カントリーミュージック を 聞きながら


進んで行く …


ちょうど お昼になる頃


私たち は ショーション に 到着 した

アメリカ を 日本 の 感覚 で 計ってはいけない …


大陸 を 車 で 走るたび 思わされる 。


地図 に 地名 が 書いてあるのだから そこそこ の 町 かな ？


と 思っていた ショーション だが


到着 してみると これまた 道沿い に


古びたダイナー が １軒 と 案内所 兼 土産物屋 に


あとは 家 が ２、３軒 …


「 何にも ないねぇ … 」


ここで ランチ を しようと 思っていたのだが


すっかり アテ が 外れてしまった 。


「 とりあえず ビジターセンター 入ってみる ？ 」


昔 は ガソリンスタンド だった 面影 が ふんだん に 残る


三角屋根 の 建物 に 入ってみる 。


ドア を 開けると 白髪 の おばあさん が 一人だけ …


カウンター から チラリ と こちらを 見ると


「 ハロー 」 と 声を かけてきた 。


そうだ 、 このあたり の 細かい地図 を もらっておこうかな …


その 地図 を 見ながら


おばあさん に 改めて 行き方 を 教えてもらう


すぐ先 を 左折したら


デスバレー国立公園 の 南側 の ゲート までは


どうやら もう そんなには ないらしい …


「 けっこう 近いみたいだよ  」


オット に 声 を かけたが 返事 が ない 。


「 あれ ？ 」


探すと 奥の 土産物の棚 の 前 で


一点 を みつめ 立ちすくんでいる 。


近づいていくと オットの視線の先 には 一冊 の 本 …


タイトル は 「 エリア５１ 」 … 。







その文字 を 見た瞬間


私には オット が 考えていること …


次に 発するであろう 言葉 まで …


まさに 一瞬にして わかってしまった


そして それが このあとの 予定 を


大きく変えるかもしれない … ということも 。


「 ねぇ ここから エリア５１ って 近いのか


おばあさん に 聞いてよ 」


… やっぱり 。


想像どおり オット は すでに 行く気 に なっていた


好きな番組 は NHKBS 「 超常現象ファイル 」 で


エイリアン が 出てくる 映画 は 絶対 に チェックする …


そんな オット が


アメリカ最大 の 秘密基地 と 言われる


そして 墜落した UFO が 運びこまれた ？ とか 言われている


エリア５１ を 素通りするはずがない 。


「 お願い … ３時間 くらい かかるって 言って 」


おばあさん に 向かって 念を送りながら


私は 入り口 の ほうへ 戻る


「 アバウト ワンナワー 」


うわ 思ったより 近いな …


しかも めったに 英語を理解しないオット が


こういう時 に 限って 聞き取れていた …


「 １時間って 言ったよね ！ 行こうよ 」


目的地 を 目前 にして …


寄り道 が 決まった 。

今回 目指していた ２つの国立公園 は


どちらも カリフォルニア州 に ある 。


しかし エリア５１ が あるのは ネバダ州 …


左折するはずだった 道 を 横目 に


白い車 は 引き続き 東へと 進むことになった


ほどなく 「 ここから ネバダ州 」みたいな 看板 が あり


私たちは あっけなく 州 を 越える 。


「 この道 が 突き当たった ところ に


今度は 南北 に 道が 走ってて


その東側 が 通称エリア５１ って 呼ばれる 基地みたい 」


地図 を 見ながら


おばあさん に された通り の 説明 を オット に する 。


言われたように １時間 も 走ると


確かに １本の道 に ぶつかったのだが


その角 にも 特に 何が あるわけでもなく


どちらに 曲がればいいかも よく わからなかった 。


地図によると 右折すれば ラスベガス


左折すると


デスバレー国立公園 の 東端 を 北上 することになる


「 最終的には 左折だろうから


とりあえず 右行ってみる ？ 」


岩山と 砂 しか 目に入ってこない その 三差路 を 右へ …


すると 何やら 目を引く 建物が 現れた 。

「 エイリアンセンター ？ 」


なんだ コレ … しかも なんちゅう 色 …


少々 引き気味 の 私 に 気づくこともなく


すでに オット は 興味津々 だった …


「 入ってみようよ 〜 何か食べる物も あるかもよ 」


そうなのだ


とにかく お腹が減っていた 。


店に入ると まず 手前 に 土産物 が わんさか と あり


一番奥 に レストラン が あった







「 エイリアンバーガー とか あるかな ？ 」


しかし メニュー は 到って普通 の それ だった


チーズバーガー と スープ 、 サラダ …


食べ終えて チップ を 計算している私 に


待ちきれないオット が 子供のような声 で 言う 。


「 先に お土産 見に行ってていい ？ 」


「 はいはい どうぞ〜 」


顔も上げずに 私は 答える 。


またしても ワガ家に


ヘンテコなもの が 増えそうな予感 を ぷんぷん させつつ


オット は ウキウキ と お土産 を 見に行ったのだった 。

「 なにそれ … いらないよ 〜 」


言ってもムダ なのは わかりつつ 妻としては  ささやかな抗議 …


このやりとりが 何度か 繰り返されたのち


結局


友達の子供たち への お土産 も 含めてだが


７千円ぐらい の エイリアングッズ が


オット の 部屋 に 仲間入りすることになった


「 ほら もう 行こうよ 」


なんとか 今日中 に デスバレー国立公園 に たどり着きたい …


目の前 の 道 を 北上 して


公園の北側 の ゲート近く の 町 、


ビーティ を 目指すことにした 。


結局 エリア５１ は どこにあるのか …


「 きっと この山 の 向こう とか なのかなぁ 」


まるで わからなかった

この 寄り道 を すっかり 楽しんだ オット と


この 寄り道 は 本当に 必要だったのか


イマイチ 納得のいかない 私 とを 乗せた 白い車 は


その後 も ひたすら 走り続け


午後３時半すぎ ビーティ に 到着した 。


ここまでの距離 と 今の時間 を 考えると


今日 は この町 に 泊まるのが 得策 に 思えた 。


今までよりは 少し 大きな町 だが


ざっと 見たところ ホテル は ３、４軒


早いうちに 宿 を 押さえてしまうほうが 安心だった


中でも 一番 雰囲気のよさそうな


比較的 大きめのホテル を 狙う

幸い にも 部屋 は 空いていて


しかも オットこだわり の １階の部屋 を ゲット できた 。


傷だらけ の スーツケース を 運びいれ


ホッと 一息 …


「 今日 は 早めに 夕飯食べて


早めに 休もう 」


明るいうちに 近くに みつけてあった


日本でも おなじみ デニーズ へ 向かう

アメリカ に 着いて ２日目 …


最初 の 目的地 は ようやく


すぐそばまで せまっていた